Comment l’activité physique contribue à la santé du cerveau

Nous en entendons souvent parler, l’activité physique a des bienfaits sur les fonctions cognitives, notamment sur la mémoire. Les chercheurs font souvent des liens entre la pratique d’activités physiques et la réduction des risques de maladie d’Alzheimer. Évidemment, nous nous sentons tous interpellés, car les statistiques sur le nombre de personnes qui souffriront de cette terrible maladie dans les prochaines années font peur, et nous voudrions tous l’éviter.

Les connexions entre les neurones, la base du fonctionnement cognitif

Pour bien comprendre comment l’activité physique peut agir sur le cerveau, voyons un peu comment il fonctionne.

Le cerveau est composé de 100 milliards de cellules nerveuses que l’on appelle des neurones, qui communiquent entre eux par un système très élaboré de câbles. Pour visualiser un neurone, on imagine un corps cellulaire avec au centre un noyau, d’un côté des « câbles » émetteurs, qui envoient le message, ce sont les axones, et de l’autre des « câbles » récepteurs, ce sont les dendrites.

Ces axones et ces dendrites se connectent ensemble afin de transmettre, d’un neurone à l’autre, un influx nerveux qui est ni plus ni moins un message. Un neurone peut envoyer un message à plusieurs neurones ou en recevoir de la part de plusieurs. C’est la façon dont les neurones communiquent entre eux; ils émettent un signal qui est transmis à un ou plusieurs autres neurones, qui est transmis au prochain, et ainsi de suite.

À chaque fois que nous sentons quelque chose, grâce notre odorat, il y a des connexions neuronales qui s’établissent. Si vous goûtez pour la première fois une orange ou si vous sentez pour la première fois l’odeur d’un parfum, vous créez de nouvelles connections entre les neurones. La deuxième et troisième fois que vous goûterez une orange, vous réactiverez ces connexions et vous reconnaîtrez le goût.

C’est la même chose quand vous apprenez quelque chose. Prenons, par exemple, un nouveau numéro de téléphone ou même des nouveaux pas de danse. Lorsque nous faisons ces apprentissage, que nous répétons la série de chiffres par exemple ou que nous pratiquons à maintes reprises les pas de danse, des connexions entre les neurones se créent. Au début, se souvenir de la série de chiffres qui constituent un numéro de téléphone peut être difficile, mais plus on active et on réactive ces connexions, plus cela devient facile. Même chose pour la danse, au début cela est difficile, jusqu’au moment où il n’est même plus nécessaire d’y penser et les pas se font presque naturellement.

Par contre, le vieillissement ou la maladie peuvent réduire l’efficacité de ces connexions. Parfois la transmission se fait moins bien, parfois des neurones meurent, ce qui peut, à un certain point, affecter nos capacités cognitives, nos capacités à se souvenir de choses, à planifier et exécuter des actions, à réfléchir, à comprendre et à prendre des décisions. La beauté avec le corps humain, c’est qu’il possède toutes sortes de moyens pour bien fonctionner efficacement. Par toutes sortes de moyens, il va tenter de demeurer le plus fonctionnel possible, malgré les aléas de la vie. C’est vrai pour les reins, pour le cœur, mais aussi pour le cerveau.

Bien nourrir ses neurones grâce à l’activité physique

L’activité physique contribue grandement à garder cet organe précieux qu’est notre cerveau en bonne santé. Concrètement, l’activité physique contribue à maintenir l’intégrité des neurones et favorise leur fonctionnement, c’est-à-dire les connexions entre eux.

Mais comment le fait de bouger ses jambes et ses bras peut-il agir sur le cerveau?  Lorsque le corps est en mouvement, plusieurs mécanismes physiologiques s’enclenchent, notamment celui d’augmenter le flux sanguin. Et le flux sanguin, pour le cerveau, c’est primordial! En effet, le cerveau, comme tous les autres organes, doit être alimenté. Il doit constamment recevoir de l’oxygène, du glucose et des protéines. Et pour se rendre jusqu’au cerveau, ces éléments utilisent le moyen de transport le plus efficace du corps humain, le sang. À travers des vaisseaux, le sang apporte l’essentiel à cette centaine de milliards de cellules nerveuses. Et c’est par ces mêmes vaisseaux sanguins que le cerveau peut se débarrasser de déchets. La circulation sanguine est LE mode de transport par excellence du corps humain. Il faut donc maintenir ce moyen de transport en santé, et l’activité physique y contribue de façon magistrale.

Qu’arrive-t-il lorsque vous faites un effort physique? Votre cœur bat plus vite, acheminant ainsi beaucoup de sang au cerveau, et les neurones qui s’y trouvent sont bien nourris. Pour cela, les vaisseaux sanguins doivent être en bonne santé. Et pour maintenir en bonne santé votre santé vasculaire, il faut solliciter régulièrement ce système. Grâce à l’activité physique, les vaisseaux sanguins restent plus souples et en mesure de bien remplir leurs fonctions de transporteur.

En résumé, lorsque le système d’approvisionnement fonctionne bien, les neurones sont bien nourris. Les neurones fonctionnent alors mieux, des connexions existantes sont entretenues, de nouvelles sont créées et les fonctions cognitives sont meilleures. C’est simple, il faut bouger pour protéger son cerveau!